Le pouvoir des religieuses catholiques africaines doit être libéré

Le pouvoir des religieuses catholiques africaines doit être libéré

Global Sisters Report (GSR) || Par Eucharia Madueke || 16 janvier 2017

Je suis récemment revenu du Nigeria après cinq jours passionnants d'un atelier de plaidoyer et de formation pour les sœurs. Au cours de cet atelier, 86 sœurs nigérianes de 27 communautés religieuses ont fait ce qu'elles n'avaient pas fait auparavant : exprimer leur mécontentement en public. Ils ont dit la vérité au pouvoir, apportant les besoins des gens qu'ils servent à ceux qui ont le pouvoir de créer le changement.

L'atelier a porté sur les structures de l'injustice au Nigéria qui soutiennent la pauvreté et les souffrances, la culture du gaspillage dans la gouvernance, la violence à l'égard des femmes et des enfants et la mauvaise application des lois et des budgets visant à protéger les femmes. La formation comprenait également l'enseignement social catholique et la participation du gouvernement aux niveaux local, des États et fédéral, ainsi que l'utilisation des médias sociaux dans la défense des intérêts. L'atelier a été organisé par le Réseau africain pour la foi et la justice et financé par le Fonds Conrad N. Hilton pour les sœurs et les communautés de base des sœurs de Notre-Dame de Namur. (Le Fonds pour les sœurs a été créé par — mais fonctionne indépendamment de — la Fondation Conrad N. Hilton, qui finance Global Sisters Report.)

L'atelier s'est tenu à Abuja, capitale du Nigéria, du 22 au 27 novembre. Un jour, le 24 nov. a été mis de côté pour engager directement le gouvernement sur des questions importantes pour les sœurs.

Il était prévu que les sœurs rencontrent et discutent de leurs diverses préoccupations avec le président du Sénat du Nigeria, le président adjoint du Sénat (qui est catholique), le président de la Chambre et l'inspecteur général de police dans leurs différents bureaux. Pendant que je me préparais à cette conférence au Nigéria, j'ai fait de nombreuses visites pour programmer et confirmer les heures de ces réunions, et pendant que j'étais très bien reçu dans ces bureaux, personne ne pouvait confirmer la nomination pour ces visites.

Soupçonnant que nous n'obtenions peut-être pas la confirmation d'entrer à l'Assemblée nationale où se trouvent les bureaux des législateurs, j'ai fait un plan alternatif pour mener une action publique à l'extérieur. Un proverbe du peuple Igbo du sud-est du Nigeria m'a dit que notre message toucherait les législateurs: "Elu nwelu nti nwee aya, ani nwele nti nwee aya", ce qui signifie: "Le ciel a des oreilles et des yeux et la terre a des oreilles et des yeux." Nous avons loué un bullhorn (un système d'adresse publique).

Un jour avant la visite prévue, j'ai reçu un courriel du bureau du président du Sénat disant que le sénateur était indisposé et incapable de nous accueillir. Je n'ai rien reçu des autres fonctionnaires. Cette nuit-là, par l'intermédiaire d'une des soeurs, j'ai approché le directeur fédéral de la police au sujet des sœurs qui visitaient son bureau. Heureusement, il a accepté volontiers notre demande.

Lorsque j'ai ensuite annoncé l'action publique à l'entrée de l'Assemblée nationale aux sœurs, j'ai vu comment la peur et la division peuvent étouffer la poursuite du bien commun.

La plupart des sœurs ont ouvertement exprimé leur réticence à apparaître en public pour communiquer leur message sans la permission expresse des évêques et de la direction de leurs communautés. Certains ont demandé que nous annulions la visite jusqu'à ce que les législateurs soient prêts à nous accorder une audience dans leurs bureaux; d'autres ont exprimé leur crainte de ce que les évêques et leurs généraux supérieurs ou provinciaux pourraient leur dire ou faire après avoir vu la manifestation dans les médias. D'autres encore ont demandé que nous écrivions d'abord aux évêques et aux dirigeants de leurs congrégations et que nous leur demandions d'agir publiquement. Quelques autres ont exprimé leur audace d'aller, demandant à ceux qui ne veulent pas rester derrière.

The sisters’ agitation created a moment of teaching. While I spoke to the sisters about our Christian duty and civic responsibility, which go beyond waiting for permission to act on behalf of justice, Fr. Aniedi Okure, executive director of Africa Faith and Justice Network, explained why the sisters did not need the permission of the bishops to engage in social action. Sacred Heart of Jesus Sr. Florence Nwaonuma, ex-president of the Nigeria Conference of Women Religious, spoke up in affirmation of what Okure and I said.

At the end, I told the sisters that a letter with details of the workshop, including scheduled visits and possible public action, was sent to all their mother generals and provincials two weeks before the conference. The same was also sent to the cardinal of Abuja. Since we did not get negative comment from any of these, I told them, it then meant that they approved our activities.

Coincidentally, the president of the Nigerian Bishops’ Conference was visiting the conference center that evening. When he learned about our gathering and the pending activity next day, he jokingly asked why he was not told earlier, so that he could be prepared to bail the sisters out of jail. After that, he asked that we go with his blessing.

At last, the sisters were convinced and were ready to make a big leap the next day. Some sisters shared that friends and family had warned them about police manhandling of protesters at the National Assembly premises, but this did not deter them.

The next morning after Mass and breakfast, the sisters ignored these warnings and speculations and went to the National Assembly and the Police Headquarters. Two hired buses, each seating about 40 sisters dressed in their various religious habits, were stopped from entering the National Assembly gate by the police for not having a signed permit from the offices they intended to visit. A few of us had gone ahead of the buses and gained entry, but we went back to talk to the police about blocking the buses. In our engagement, the police accused us of not following the process. Nonetheless, they agreed with us that there was no clear process for the permit.

While we engaged the police, the sisters organized themselves in a strategic position beside the gate, singing and praying. The police allowed us 15 minutes to deliver our message at the gate; we took an hour. As we began praying for Nigeria in distress, and singing in solidarity with our suffering brothers and sisters, some of the police – instead of harassing us as was feared – showed interest in our messages. So also did passersby, who hailed the sisters, shouting their thanks.

Some, including police, took pictures of the sisters and of posters bearing our messages. Others joined us in saying the prayer for Nigeria in distress. One of the policewomen came to me to thank us for our action and to ask that we come back next week, promising to ensure proper authorization to see the lawmakers. We couldn’t do that because our conference would be over by then, but I asked her whether she would be our ally next time. This she graciously accepted.

At Police Headquarters, the sisters were well-received after the staff got over their surprise at the number of sisters who came. The director apologized for the long wait before we were finally allowed into the tightly secured premises, attributing the delay to ensuring there were enough seats for everyone.

We had a good dialogue with the director of police and his staff, including the director of the Gender Unit and the Anti-Human-Trafficking Unit. At the end of the meeting, the director said that the police force needs to take the issues of violence against women and children more seriously. He thanked the sisters for their courage in visiting his office. He asked the sisters to work with police by educating their constituents to report cases of violence and abuse. He gave the sisters a series of phone numbers for various police units and asked the sisters to pray for the safety of police officers, who are killed on a daily basis. Their deaths go unpublished.

Afterward, the sisters were indeed tired, but happy, and satisfied about being history-makers. Looking at the sisters standing under the very hot and humid sun of Abuja, I saw their unflinching determination to deliver their messages and their courage to stand, neither ruffled nor intimidated by the police. The great power of African Catholic nuns became so evident to me, the power that needs to be unleashed and nurtured through education in social justice.

[Eucharia Madueke is a Sister of Notre Dame de Namur in the Nigerian Province with expertise in social analysis, grassroots mobilization and organization. She coordinates the African Women Project of the African Faith and Justice Network.]

Source: Global Sisters Report...