Déchets : le problème africain, le jésuite togolais interroge

Déchets : le problème africain, le jésuite togolais interroge

Pleins feux. Afrique || Par Jean Amegble, SJ || 15 juin 2018

Nous sommes souvent amenés à penser que les questions relatives à l'environnement, aux déchets et à la pollution sont un problème pour les nations riches et les grandes multinationales. Dans cette pièce, Jean Amegble, jésuite togolais, interroge ce mythe montrant que, bien que les nations développées puissent avoir beaucoup à expliquer, le problème des déchets est un problème créé par tous, même les plus pauvres.

Quand j'étais la dernière au Togo, j'ai voyagé à l'intérieur de la capitale de Lomé. Le voyage m'a laissé choqué et déçu alors que j'ai été témoin des attitudes négligentes et des actions inconsidérées de mes compagnons de voyage envers l'environnement. J'ai regardé des passagers acheter des paquets de maïs et d'arachides pour les collationner et quand ils ont fini de jeter les sacs en plastique vides hors du bus.

Ce qui m'a choqué, c'est la normalité avec laquelle ils sont apparus à la portée. Il ne semblait pas y avoir de seconde pensée ou de remords. En fait, il semblait qu'ils agissaient assez délibérément, sans se soucier du préjudice potentiel qui était causé.

Peut-être, plus grave que l'acte de détritus, est l'incapacité à comprendre, voire à ignorer volontairement, les effets néfastes que ces comportements collectifs insensibles ont sur la nature. Ma préoccupation est que cette attitude injuste est devenue normale et nous trouvons simplement une myriade d'excuses pour justifier nos actions, en changeant la responsabilité de nous absoudre de toute responsabilité. Certaines des raisons que nous conjurons sont que c'est la responsabilité des gouvernements et qu'il ne s'agit que d'un problème pour les pays du Nord mondial, car les questions de protection et de préservation de l'environnement ne sont pas une préoccupation urgente pour l'Afrique.

Mais en fait, la négligence de l'environnement concerne tous : riches et pauvres dans les pays développés et en développement.

Au cours des dernières décennies, la prise de conscience mondiale des changements climatiques et des questions environnementales s'est considérablement accrue. La fonte des glaciers et la réduction rapide des calottes glaciaires polaires, les pluies torrentielles et les inondations destructrices qui en résultent font un nombre important de morts. Plus récemment, une baleine pilote suffoquée dans le sud de la Thaïlande après avoir avalé plus de 80 sacs en plastique. L'événement a attiré l'attention du monde des médias générant beaucoup de sympathie et de colère juste.

Nous avons également connu de graves sécheresses dans le nord du Kenya et en Afrique du Sud destination touristique, Cape Town. Des inondations mortelles ont eu lieu au Rwanda, au Mali, au Burkina Faso, au Niger et au Sénégal. Le mois dernier, tout un village kényan a été anéanti. Au moins 48 personnes ont été tuées lorsqu'un barrage a explosé dans la vallée du Grand Rift pendant des pluies saisonnières inhabituelles. Certains disent que c'est la vengeance de Mère Nature pour le mal séculaire que nous lui avons infligé.

Malgré la prise de conscience croissante de la pollution de l'air, de l'eau et des sols, seuls trois pays africains prennent des mesures radicales contre les déchets non dégradables, en particulier contre l'utilisation de sacs en plastique : le Kenya, le Rwanda et le Maroc. Au Kenya, où la production, la vente et l'utilisation de sacs en plastique sont interdites, vous pourriez être condamné à quatre ans de prison ou à une amende pouvant aller jusqu'à 40 000 dollars si vous êtes pris.

Cependant, dans mon propre Togo, et dans la plupart de nos pays africains, d'innombrables décharges en plein air sont remplies d'un mélange de déchets électroniques, ménagers, toxiques et bio dangereux. Je me rappelle quand, au lycée, j'ai passé un mois entier avec mon père et mon frère à nettoyer l'avant de notre maison jonchée de sacs en plastique et de bouteilles de verre.

A Lomé, notre peuple, et surtout les plus pauvres d'entre nous, est encore à l'écart de leurs maisons. Ils se débarrassent de leurs déchets personnels la nuit, en jonchant clandestinement leurs rues, ce qui les transforme en grands lieux de débarras.

The culture of using rubbish bins for waste is a painfully slow habit to instil, so much so that it seems a futile pursuit. But, for as long I can remember, during my childhood, my parents would punish us if we asked for plastic bags when buying groceries. They would tell us to take plates from home to “pack” what we bought. So, why has this carelessness taken such an uncontrollable hold now?

I often hear that the protection of our environment is a necessity and a challenge affecting developed countries, especially those on the North American and European continents. This is partly right. They are the big polluters. Their industries produce a disproportionate amount of waste.

According to the World Bank, sub-Saharan African countries produce only 5% of global waste. Whereas, the United States and Europe are producing more than 50% of our waste worldwide. Worse still, they are dumping their waste in African countries which is causing serious health problems and burdening Africans with all sorts of ailments and diseases. Though, it must be said, that Africans cannot be absolved of all responsibility for e-waste and have, themselves, still greatly to blame.

In Ghana, the biggest electronic waste (e-waste) dumpsite is the well-known Agbogbloshie, roughly a 20-acre scrapyard in the heart of Accra, the republic’s capital city. According to a 2017 report, The Global E-waste Monitor, 44.7-million metric tonnes of e-waste were generated in 2016 alone and only 20% of that was actually recycled responsibly. More frightening is that these statistics account only for documented e-waste which makes up a mere 20% of the global total of e-waste.

According to the United Nations Environment Programme (UNEP), e-waste dumped in Ghana and other parts of West Africa is in part due to the illegal imports of used electronic goods particularly from the wealthy Americas and Europe. Electronic companies often smuggle their unusable electronics into Africa. In 2009, nearly 215-thousand metric tonnes of electronics were smuggled into Ghana alone. It is necessary that the protection of the environment begin through the reinforcement of laws to prevent big and rich companies who are unscrupulously damaging the land and the health of the poor.

Sadly, today’s laws and policies are still designed to protect the rich more than the poor. Also, we rush and push to sign agreements and spend a lot of money holding and attending conferences, usually in exotic places, that try to address the burning issues around climate change. Nonetheless, the efforts of the international community, though laudable, are only ink on paper, and translate to little at best, nothing at worst. The concrete actions expected from these legislations seem endlessly stuck in the pangs of childbirth, awaiting their birth.

Returning to Lomé, especially in Agoè, the dumpsite grows rapidly and begins to encroach on people’s homes. The nauseating and health-compromising smells are driving people out of their own homes. Teachers are being forced to abandon their students in their classrooms as they escape gasping for fresh air.

The problem is bigger still. The open dumps often become the only source of income for the poorest people living nearby. They use the rubbish dump to find food, electronic items and other “recyclables” to sell. Given the precarious situation of the dumpsites, families often send their younger more agile members to clamber through the waste. This obviously raises all sorts of questions around the treatment of children – but they have little choice if they are to make a living.

Moreover, overall development in Africa could be stifled even further as future generations are compromised through the adverse effects of their unprotected rummaging, exposing them directly to toxic pollutants in the soil, water and as they breathe in the fumes of the burnt-waste. I believe that the protection of our earth is not a problem for future generations to deal with, as some might like to say, but a situation that could bring extinction to our current generation.

However, the picture is not entirely dark and bleak. Where governments are failing, women’s associations and other small community groups are doing their best to establish a new system of collection and transformation of plastic bags. The plastic bags, which were an instrument of death, are becoming the “black-gold” of vulnerable communities.

Early in 2010, Frenchman Walter Gauvrit and Togolese David Chateau-Gaitou, created an association called “Addel” in order to turn plastic bags into cobblestones. By mixing the melted plastic with sand, they created a new kind of paving tar suitable for road construction. 20kgs of waste is needed to make 5kgs of tar. In Bobo-Dioulasso, Burkina Faso, a women’s association GAFREH (Groupe d’Action des Femmes pour la Relance Economique du Houet), have been collecting plastic bags for the past 18 years in order to make clothes, backpacks, computer cases, saucers, necklaces and key-rings. The artefacts or items are sold across the country and give work to hundreds of women.

However, these associations only cover a small area for the collection of plastic bags. They often lack financial investments and where big investors have got involved they offer low wages for what is a grueling job. These associations are also struggling to survive, especially as many boycott their goods because they find them too expensive.

I beg a better understanding of our role as guardians of the environment. As guardians, we are called to carefully sort our waste, to think twice before wasting food, to boycott all plastic bags, to support small recycling associations by purchasing their goods and to promote the efforts of such associations in our communities. Through these small actions we can be of great help to humanity, now and for generations to come, and especially to the poorest in our midst.

Source: Pleins feux. Afrique...