Il existe de nombreux obstacles aux soins oculaires en Éthiopie, où la cécité est prévalente

Il existe de nombreux obstacles aux soins oculaires en Éthiopie, où la cécité est prévalente

Rapport mondial sur les sœurs || Par Joyce Meyer || 04 août 2016

À 6h30 du matin, les portes de la clinique St. Louise Eye à Mekelle, dans la région du Tigré d'Éthiopie, sont largement ouvertes. Les gens de tous âges sont alignés en attendant leur tour pour des examens ou des procédures dans cette clinique gérée par les Filles de la Charité. Soeur Hiwot, directrice de la clinique, a organisé le programme du Dr Vito Mariella, chirurgienne espagnole des yeux, et du Dr Berrhan Mekonnen, chirurgienne éthiopienne de la cataracte, pour leur longue journée de travail. La Dre Mariella est une bénévole de Proyecto Vision, une organisation espagnole qui fait tourner huit équipes d'ophtalmologistes toutes les quatre semaines vers la clinique. C'est un endroit tellement populaire pour les volontaires que l'un d'eux est venu 22 fois pour travailler avec les sœurs.

Proyetcto Vision s'est associée à la St. Louise Eye Clinic depuis de nombreuses années, et comme sœur Hiwot m'a visité autour des installations, elle a souligné les salles d'opération et un centre de stérilisation qu'ils ont fourni. Avec les médecins et l'équipement, l'organisation parraine parfois des enfants ayant des problèmes particuliers de traitement en Espagne afin que le suivi approprié puisse être suivi. Parallèlement aux interventions chirurgicales, les médecins bénévoles forment également le personnel local aux meilleures pratiques d'assistance et d'utilisation du matériel.

Proyecto Vision s'est également associée à l'hôpital public de Quiha en construisant une résidence pour 10 étudiants pour s'inscrire à un programme d'assistant médical ophtalmologique. Après avoir obtenu leur diplôme et deux ans d'expérience, les étudiants peuvent suivre un cours de maîtrise en chirurgie de la cataracte. Il existe trois autres écoles de ce type dans le pays, mais il est très difficile d'obtenir un placement comme les sœurs l'ont trouvé. Donc, les diplômés ne sont pas nombreux.

Selon Gondar Éthiopie Eye Surgery (GEES), l'Éthiopie forme quatre à sept chirurgiens par an, mais ils sont souvent recrutés à l'extérieur du pays. Il y a plus de chirurgiens oculaires éthiopiens à Washington, D.C., qu'en Éthiopie. Cela laisse la population extrêmement mal desservie, parfois seulement un ou deux chirurgiens pour 4 millions de personnes.

La principale cause de cécité en Éthiopie est la cataracte, et 80 pour cent des patients de la clinique St. Louise viennent pour cette chirurgie, une intervention qui change la vie. Shake Mushah, 60 ans, a trouvé ça vrai. Il vit à Raya Azebo, à environ 50 km de la clinique St. Louise. Il a remarqué que sa vue se détériorait dans ses yeux et à son âge, il a trouvé le changement effrayant.

Il a dit, « De retour à la maison, j'ai partagé mon problème et mes inquiétudes de devenir aveugle avec mon frère, et mon frère m'a dit qu'il y a une clinique à Mekelle du nom d'Adi Haki. Il fournit un très bon traitement: ‘Allez là et vous serez guéri et serez en mesure de voir clairement à nouveau. Il m'a prévenu de ne pas aller ailleurs."

Pendant qu'il attendait d'y aller, un chirurgien de la cataracte et du personnel de St. Louise ont effectué l'une de leurs visites de proximité à Raya Azeb, et Shake Mushah a été testé. Il avait des cataractes sur les deux yeux et était littéralement aveugle. Le médecin a pris rendez-vous à la clinique St. Louise où il a été opéré. C'était comme un miracle pour lui de retrouver sa vue. Il est retourné à la clinique plus tard et a contribué 20 Birr pour aider les autres à avoir le même avantage.

« Je vivais dans l'obscurité et c'était effrayant », dit-il. Maintenant je peux voir la lumière, grâce à vous tous dans cette clinique et à tous ceux qui vous aident. Vous êtes tous légers pour le monde."

Lors de ma visite, j'ai eu le privilège et la surprise d'être invité à voir un chirurgien de la région effectuer une procédure de cataracte qui m'a ravi, l'ayant traversé moi-même il y a un an.

Les soins oculaires constituent un problème de santé majeur dans les pays en développement où 90 % des cas de cécité sont signalés. L'Éthiopie a la réputation d'avoir le taux le plus élevé de cécité et de troubles de la vision, et malheureusement, 80 pour cent d'entre eux seraient évitables ou curables. Selon le GEES, 1,6 % de la population est aveugle — 250 000 personnes.

The majority of eye disease is found in rural areas where climate, poor ventilation, overcrowding and close proximity to livestock are contributing factors. Women are most affected either due to their work in smoky, wood-burning kitchens or because they have less access to eye care than men, due to their place in society. Illiteracy prevents ability to read instructional materials and slows down education about eye care. Lack of adequate clean water and sanitation also contribute to diseases as does lack of income, a situation exacerbated when the blind person in the family cannot work. Caring for dependent family members can also keep people from full-time employment, again making access to care almost economically impossible. The expense of travel to larger cities where the majority of doctors work can also prevent needed care.

Incidence of trachoma is the second highest eye disease in Ethiopia and is particularly prevalent among children ages 1-9 years. Trachoma is an infection caused by flies moving from one person to another, and children are most vulnerable. A second cause is lack of clean water for face washing. Education about these causes is the preventive measure the sisters use to eliminate the disease. They engage in both outreach programs in rural villages and in local schools. This last year over 8,000 students received screening and eye care. Screenings and teaching the importance of Vitamin A nutrition, face washing and environmental sanitation are the focus of the education. Besides offering education for prevention, the sisters also have schools for children who have become blind.

St. Louise Clinic is part of the National Program Vision 20/20, launched in 2002, a program to develop sustainable and comprehensive eye health care systems throughout the country. It is not an easy goal for the sisters. Sister Hiwot showed me the pharmacy where a few medicines were stacked on shelves, but many more are needed. Some are donated, but tariffs are very expensive; others bought into the country are also expensive. She then showed me her small collection of eye glasses lamenting how difficult it is to get these as well. Most have to be imported because there is no industry in Ethiopia that manufactures eyewear.

I was curious to know how the sisters became so deeply involved in eye care because it seemed such a specialized service. The clinic in Mekelle was founded by the Swiss Mission from Geneva to address the serious trachoma issue in Ethiopia. In 1984, however, the mission found it necessary to leave Ethiopia and asked the Daughters of Charity to take on the eye clinic. In 1986 the sisters were able to establish a partnership with Christoffel Blindenmission (CBM) founded in Germany in1906 to help support this new work. CBM currently provides medicines, supplies, equipment and some financial resources. It also sent a doctor for one year in 1993 because of the scarcity of ophthalmologists. Unfortunately, the scarcity remains and in addition, it is becoming more difficult to obtain licenses for expatriate professionals.

I asked her about the possibility of all sisters’ eye clinics in the country organizing themselves in order to have greater voice in procuring the medicines and equipment needed. She told me that at the moment there is not much interaction or sharing among the sisters’ congregations. She mentioned three hospitals and one health center managed by different sisters’ congregations and one hospital managed by a brother. They have eye care units, but only the Daughters of Charity have two specialized eye institutions in Ethiopia. She has also tried to collaborate with other groups in the country that are engaged in eye care, but has been unsuccessful.

So, what is the future sustainability of this service in this region of Ethiopia, a question on all donors’ minds? Sister Hiwot identified some of them, with quality service as number one. She also realizes that local donors need to be tapped because international sources are decreasing and collaboration with other groups to address the issues of blindness and limited vision together is imperative. The government also needs to recognize the services of the sisters and assist rather than add obstacles to providing these needed services for the Ethiopian people.

[Joyce Meyer, PBVM, is international liaison to women religious outside of the United States for Global Sisters Report.]

Source: Global Sisters Report...

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